John Travers Cornwell
Cornwell in zijn uniform van de HMS Lancaster
John Travers Cornwell (VC), die ook bekend is als Jack Cornwell en Boy Cornwell, was een 16 jarige marinier van de Royal Marines tijdens de Eerste Wereldoorlog.
Voor de oorlog
Cornwell werd geboren op 8 januari 1900. Hij was het derde kind van Eli en Alice Cornwell. Samen met zijn familie verhuisde hij naar East Ham waar hij bij de Scout Assocation (de padvinders) trad en op 14 jarige leeftijd deze scouts weer verliet.
Eerste Wereldoorlog
Toen de Eerste Wereldoorlog aanbrak ging zijn vader en ex-soldaat, Eli Cornwell, zich vrijwillig aanmelden bij het leger. Onder bevel van de Britse veldmaarschalk Lord Kitchener vocht hij in Frankrijk. Eli is in het data boek van de gesneuvelden niet bekend en waarschijnlijk overleefde Eli de oorlog. Zijn oudere broer, Privat Arthur Cornwell, werd bij de King's Own Yorkshire Light Infantry geplaats welke vocht in Vlaanderen. Hij overleed echter op 13 april 1918 bij Ploegsteert. Zijn lichaam werd nooit gevonden en hij staat nu in paneel 8 van het Ploegsteert Memorial in Ploegsteert.
Zonder toestemming van zijn vader Eli, trad John Cornwell in oktober 1915 toe bij de Royal Marines. Hij volgde zijn opleidingen op Keynham Naval Barracks bij Plymouth. Na zijn opleidingen werd John op paasmaandag 1916 overgeplaatst naar de marinebasis Rosyth bij Edingburg in Schotland. Daar werd hij geplaatst op de HMS Lancaster en later verhuisd naar de HMS Chester, een lichte kruiser.
De HMS Chester
Slag bij Jutland
Tijdens de "Slag bij Jutland" (ook gekend als Slag voor het Skagerrak) werd de HMS Chester geraakt door granaten die afkomstig waren van kruisers van de tweede Duitse verkenninggroep en vloog de HMS Chester vloog in brand. Tijdens de Chaos bleef er slechts één kanon actief en bemand door één persoon, de 16 jarige Cornwell. Zijn kameraden lagen dood op de grond terwijl Cornwell (dodelijk gewond) bleef vuren tot hij stierf op 2 juni 1916. Na zijn dood werd hem het Victoria Cross toegekend. Op het Manor Park Cemetery in Essex staat een gedenksteen ter herdenking aan Cornwell.
Een schilderij van John Cornwell aan zijn scheepgeschut.
Geruchten
Of deze vraag de waarheid is zal men nooit meer weten. Het toekennen van het VC aan Cornwell werd door een aantal mensen uitgelegd als politieke propaganda. Het zou onmogelijk zijn geweest dat een 16 jarige een kannon kan laden, richten en vuren. Temeer daar het bedienen van scheepgeschut niet gemakkelijk is. Let vooral op de korte tijd tussen het inschepen en het tijdstip van de zeeslag (31 mei 1916). Meestal
begint een jongmaatje als John Cornwell met het zwabberen van het dek of iets dergelijks. De historische waarheid van dit "verhaal" moet dan ook ten zeerste worden betwijfeld. Geschiedenis bestaat soms uit gebeurtenissen die misschien niet werkelijk hebben plaatsgevonden zoals geruchten en mythes die op den duur een eigen leven zijn gaan leiden. Dit is er misschien ook zo een.
De gedenksteen van Cornwell op Manor Park Cemetery
