Op 1 september 1939 vielen 1,25 miljoen troepen van de Duitse Wehrmacht, voorafgegaan door zware luchtbombardementen, Polen binnen. Na twee weken werd de hoofdstad Warschau ingenomen.
Op 17 september bezette de Sovjet Unie het oostelijke deel van Polen, waarna Duitsland en de USSR het land onderling verdeelden.
Op 28 september gaf Polen zich over.
Het westen en noorden van het land werden door het Deutsche Reich geannexeerd, zuidelijk en oostelijk Polen kreeg de status van een wingewest, genaamd General-Gouvernement (bestuurd door Hans Frank) met Krakow als hoofdstad.
Er leefden ruim twee miljoen Joden in de bij Duitsland gevoegde gebieden, en ongeveer 1,2 miljoen in het oostelijke, door de Sovjet Unie bezette gebied.