Dien Bien Phu

Het is 20 november 1953, we zitten in een dakota die door het Vietnamese luchtruim klieft. Plots roept iemand “iedereen klaarmaken om te springen” je staat recht samen met je kameraden je hart bonst op dit moment in je keel.

Het rode lichtje veranderd plots in een groen licht nu is het zover je springt. Na een parachute sprong van enkele minuten kom je terecht in de broeierige en hete Vietnamese jungle je ruimt je valscherm op en je gaat opzoek naar je kameraden. Dan hoor je plots knallen het worden er meer en meer je gaat er naar toe. Daar zijn je kameraden al volop in gevecht met de Viet Mihn.

Dit is waarschijnlijk een vrij goede beschrijving van de eerste minuten van operatie Castor beter bekend als Dien Bien Phu. Maar hoe begon het allemaal?

Het begin van Dien Bien Phu

Begin 1954 maakte de Viet Mihn generaal Vo Nguyen Giap plannen om Laos binnen te vallen. Om een conventionele veldslag met de Fransen te verhinderen maakte hij een plan dat zich goed aansloot bij zijn guerrilla campagne paste.

Om Giap toch tot een veldslag te dwingen plaatste de Franse generaal Navarre troepen op de invasie routes. De sleutelpositie op deze invasieroute was Dien Bien Phu. Hoewel sommige Franse bevelhebbers wezen op de tekortkomingen (bevoorrading enkel mogelijk via de lucht) en de gevaren van het plan ging operatie Castor toch door.

Op 20 november 1953 werden 2200 elite parachutisten gedropt in de vallei waar Dien Bien Phu in ligt. Ze maakte snel korte metten met de Viet Mihn en begonnen Dien Bien Phu om te bouwen tot jungle fort. Zo werden er 8 versterkingen gebouwd die allemaal genoemd werden naar een ex liefje van de Franse bevelhebber kolonel de Castries. Namelijk: Beatrice, Gabrielle, Anne-Marie, Dominique, Huguette, Francoise, Elaine en Isabelle.

Deze laatste lag 5 km verderop en was daarom moeilijk in te sluiten. Hier werd een derde van de Franse troepen in gezet die bestonden voor een groot deel uit etnische Vietnamezen. Het hoofdkwartier van de fransen werd in het dorp zelf gestationeerd. Al deze versterkingen werden in het dal gebouwd en de hoogtes werden aan de Viet Mihn gelaten.

De fransen beschouwden deze hoogtes als nagenoeg waardeloos omdat ze zeer ontoegankelijk waren. Daardoor kon de Viet Mihn deze hoogtes zonder al te veel problemen in nemen. Later zou ze hier haar artillerie installeren, deze werd met behulp van duizenden dragers en met veel moeite in positie gebracht.

De belegering van Dien Bien Phu begint op 13 maart 1954 met een bombardement van de Viet Mihn. De fransen kregen nog 4000 extra troepen om het fort te versterken. Maar ook de Viet Mihn kreeg versterkingen namelijk extra troepen en artillerie.

In de nacht van 13 op 14 maart na zware gevechten valt de versterkte positie genaamd Beatrice en twee dagen later valt Gabrielle. Nu kon de Viet Mihn ongehinderd de landingsbaan bestoken met artillerie vuur. Tijdens een van deze bombardementen werd het radiobaken van de landingsbaan beschadigd.

De Franse luchtmacht kreeg het steeds moeilijker om de vestiging te bevoorraden door de combinatie van artillerievuur en luchtafweer. De laatste vlucht met gewonden vertrekt op 27 maart uit Dien Bien Phu. De luchtbrug heeft de fransen 64 toestellen gekost.

Ondertussen is generaal Giap genoodzaakt door zware verliezen om van tactiek te veranderen. Hij ruilt de menselijke golf in voor een klassieke belegging in loopgraven. De laatste aanval op Dien Bien Phu vindt plaats op 6 mei en op 7 mei geeft het garnizoen zich over.

Er worden ongeveer 6500 fransen gevangen genomen. Die worden onmiddellijk op en 750km lange dodenmars gestuurd naar hun gevangenkampen. Minder dan de helft van hen zou terugkeren. De slag van Dien Bien Phu maakte een einde aan de Franse overheersing in Indochina.

Dien Bien Phu in cijfers

Viet Mihn
Bevelhebber Vo Nguyen Giap
49500 troepen
20 a 24 105mm houwitsers
15 a 20 75mm houwitsers
Tenminste 40 82mm mortieren
80 37mm luchtdoelkanonnen
120 machine geweren
12 a 16 katjoesja’s

Verliezen
7900 dood
15 gewond

Fransen
Bevelhebber Kolonel Christian Marie Ferdinand de la Croix de Castries
16500 troepen
4 155mm houwitsers
24 105mm houwitsers
75 C47 Dakota
48 B28
112 Bearcat’s en Hellcat’s

Verliezen
2242 dood
3711 vermist
6463 gewond
6500 gevangen

Bronnen
McNab, Chris ; Wiest, Andy ; The illustrated History of the Vietnam War; Amber Books Ltd; London; p 18-21

Black, Jeremy; The Seventy Battles of All Time; Thames&Hudson; London; p282-283